長足の進歩だ。
今までの二作、「サラの柔らかな香車」と「サラは銀の涙を探しに」は、あまり将棋を知らない人向けに書かれたような将棋小説だった。
それだけにコアな将棋ファンとしては物足りない面があった。
しかし、今回は作中で言う「将棋の国」住人向けに書かれたもので、これだけ将棋ファンの琴線に触れる作品は空前絶後だろう。
対局描写では、百田尚樹の『幻庵』に優るものは現れないと思っていたが、あくまでも対象は囲碁であった。将棋小説としては、この作品こそ正真正銘の傑作であると断言できる。
この本を読むだけで将棋が強くなる。

キャラクターの素晴らしさ

前二作では失礼ながら女性の描写に拙（つたな）さを感じた。
しかし、この作品は違う。
女性である前に一個の勝負師であろうとしているトップ女流棋士・江籠紗香が活写されており、主人公との微妙な恋愛（？）感情も巧みに表現されている。
なかなかの毒舌家だ。

「弱いんいうんはまだええで。強くなる可能性があるからな。でもあの将棋は筋が悪すぎるわ。良くて初段まで。結局、普及・聞き役コースやろな。見栄えも人並みやから若いうちに稼がなあかん。」

「筋悪の極み乙女」「親を質に入れても指せない手」「前世は虫」「そこらへんの道場におるおっさんを適当に選んで連れて来てもこれよりましな手を指す」

このように表の顔は美人女流棋士、裏の顔は性悪ヤンキー女という江籠紗香だが、直江の応援のために、わざわざタイトル戦の対局場を訪れる一面もある。
そこで大盤解説の聞き手の女流棋士が愛想笑いをして媚びを売っている姿に、昔の自分の姿を鏡で見せられているような嫌悪感を覚え、いたたまれなくなる。
おそらく殆どの女流棋士が抱いている気持ちを代弁していて鋭い。

また、主人公の第二の師匠の妻、師村美弥子の描写には、行方夫人を思わせるところがあり、雰囲気が伝わった。
二人ともステロタイプな女性像でないところが良い。

　

他のキャラクターも素晴らしい。
どの人物も平面的でなく、人間としての厚み、多面性が伝わってくる。

友であり、敵役でもある剛力英明の人物像は、読み進めるにつれて、万華鏡のように複雑に印象が変わる。
敗北者であった主人公を変えたのは、信頼していた友に謀られたという思い。
この動機には説得力がある。
おかげでこの作品が安直なサクセスストーリーに嵌らなかった。

主人公を変えたもう一人が、高遠拓未という、いわゆる天才少年。　
「棋士は儲からないんだ。トップで年一億以上稼げるプロスポーツなんてたくさんある。億なんて、トレーダー、実業家、芸能人にとってみたらゴミ屑みたいなものだよ。今時ユーチューバーだってそのくらいは稼いでいる。将棋界の人たちは世間を知らないんだ。」
「そもそも将棋って、世界とか社会とかのために役に立っているの？」
「将棋に未来はないと思うな」
クソ生意気な拓未少年も、そのひねくれた言葉遣いの裏に隠された心情に、次第に愛さずにはいられなくなる。

まとめて登場人物を紹介しよう。

登場人物

直江大（なおえだい）
主人公。二十五歳。C級2組。五段。

剛力英明（ごうりきひであき）
二十五歳。Ｂ級1組。王座。

師村柊一郎（しむらしゅういちろう）
三十五歳。A級。王将。
直江大の師匠。二つ名は「孤剣」。

江籠紗香（えごさやか）
二十三歳。女流五冠。

高遠拓未（たかとおたくみ）
十一歳、小学五年生。京都の天才少年。

北神仁（きたがみじん）
三十一歳。四冠王。将棋界の第一人者。

三木邦光（みきくにみつ）
師村柊一郎の亡き師匠。

千々岩秀世（ちぢわひでよ）
五十歳。棋聖。
剛力英明の師匠。棋界保守派の長。

佐高敦（さたかあつし）
東京毎日新聞所属の観戦記者。

中込成彦（なかごめなるひこ）
京橋、バー「ゴメス」のマスター。
元奨励会員。

遠藤真司（えんどうしんじ）
十八歳。C級2組。四段。

モデルは？

対局場は、連盟はもちろん、「中の坊瑞苑」などお馴染みの旅館の名がそのまま使われていて、対局風景もそのまま。「陣屋カレー」も登場、美味さが伝わった。

棋戦は、棋聖・王座など実際通りだが、最後にフィクションとして「蒼天戦」という新タイトル戦が戦われる。

どの人物もモデルが特定されないように巧く書かれているが、朝ドラ『ふたりっ子』の銀爺のモデルになった「最後の真剣師」故大田学さんが尾賀直孝という名で登場する。
千々岩秀世棋聖には、日本将棋連盟元会長の故米長邦雄九段を思わせるところが若干あった。しかし、そんなに色濃くはない。
「光速の寄せ」で知られる谷川浩司九段を基にした記述はある。

かつて「神速の攻め」で鳴らした天才棋士の唯一の弱点は入玉だった。

将棋について

将棋プロの実態

　最初の三十分と比べると、少考が続くようになってきたが、まだ研究範囲から外れていない。しかし、研究の範囲内とは言え「これにてよし」と結論が出せているわけではなかった。

　仮にと進めた一局面ですら膨大な変化を孕んでおり、最先端のＡＩをもってしても網羅し尽くしてないのだ。結局、研究が有効なのは相手が明確なミスをした時だけなのである。おそらくそれは変化の枝全体の一パ－セントにも満たないだろう。研究には相手を落とし穴に嵌めるためのものと、自分が落ちないようにするものの二種類がある。ＡＩを導入した時に注入したのは前者だったが、今ではもっぱら後者のためにPCと向かい合っている。棋士が事前研究にかけなければならないコストは年々増えているが、最後の勝負は自分の膂力で決まるということだけは変わらない。

プロの勉強法は？

　直江は部屋の中央に置かれた六寸盤の前に座ると、駒箱から駒を取り出して、一枚一枚ゆっくりと並べていき、数分間の瞑想を行う。しばらくして目を開けると、床に置かれた一冊の本を取って、一ページ一、二秒という速さでめくっていく。簡単な「詰将棋」の問題集だ。

　（中略）直江は僅か十分程で四冊をめくり終え、深く息を吐いた。

　次に手にしたのは「詰将棋パラダイス」という薄い冊子のような月刊誌である。先ほど直江が解いていたのは、プロならば一目で解答が浮かぶ三手から七手の詰将棋だった。「詰パラ」には初級者のために客寄せ用の簡単な問題も掲載されているが、メインとなるのは長手数の難解作や芸術作なのである。百手を超えるものもざらだ。呻りながら一時間かけて格闘する。もちろん、盤上に並べて検討することはしない。全てを脳内で完結させるというのが、このトレーニングの肝なのだ。

　（中略）

　一時間が過ぎ、スマホのアラームが鳴ると、ようやく盤上の駒に手を触れた。昨日の対局を再現し、要所要所で手を止めながら考える。負けた将棋を引きずらず、早く忘れることがプロとしての合理的な在り方だと主張する棋士もいるが、直江にそのような潔さはない。何度も何度も反芻し、傷口に塩を捻じり込み続けることで強くなっきたという自負がある。

選びに選ばれた言葉